En trente ans, le sud de l'Angleterre est devenu une région d'effervescents prise au sérieux. Assez pour que des maisons champenoises y plantent leurs propres vignes : Taittinger dans le Kent, Vranken-Pommery dans le Hampshire. Quand une maison de Reims achète de la terre dans le Kent, ce n'est pas une opération de communication.
La question n'est donc plus de savoir lequel est meilleur, mais de comprendre ce qui les distingue réellement. Et la réponse est plus subtile qu'on ne le croit, parce que les deux régions partagent beaucoup plus qu'elles ne diffèrent.
Ce qu'ils ont en commun
Les mêmes cépages
Chardonnay, pinot noir, meunier : le trio champenois est aussi le trio anglais. Les meilleurs effervescents du Sussex, du Kent et du Hampshire sont plantés exactement dans ces trois cépages, souvent dans les mêmes proportions.
La même craie
C'est le point le plus fascinant. La craie des South Downs, en Angleterre, et celle de la Champagne appartiennent à la même formation géologique du Crétacé supérieur. La Manche a découpé un même banc de craie en deux morceaux. Les falaises blanches de Douvres et les crayons de Reims racontent la même histoire.
Cette craie fait deux choses : elle draine l'excès d'eau et elle restitue de l'humidité en période sèche. C'est la raison technique pour laquelle les vignerons anglais ont choisi ces coteaux-là plutôt que d'autres.
La même méthode
Seconde fermentation en bouteille, élevage sur lattes, remuage, dégorgement : la méthode traditionnelle est identique. Aucune différence de procédé.
Notre pépite pour cet article
Ce qui les sépare vraiment
1. Un degré et demi de latitude
Le vignoble anglais est plus au nord que la Champagne. Les raisins y mûrissent plus lentement et conservent une acidité plus élevée. C'est l'élément qui structure tout le reste : un effervescent anglais est généralement plus tendu, plus vif, avec un fruit qui tire vers la pomme verte et le citron plutôt que vers la poire mûre et la brioche.
Jusqu'aux années 1990, cette acidité était tout simplement trop élevée pour faire un vin équilibré. Le réchauffement a déplacé la ligne de maturité vers le nord : c'est la vraie cause de l'essor anglais.
2. Le temps sur lies
C'est ici que la différence de goût se creuse. L'appellation Champagne impose un minimum de quinze mois d'élevage pour un brut sans année et trois ans pour un millésime, et les grandes maisons vont souvent bien au-delà. Ce séjour sur lies produit les arômes de pain grillé, de noisette et de crème qui signent un champagne.
Les producteurs anglais ne sont pas tenus aux mêmes durées. Beaucoup les pratiquent volontairement, mais une partie de la production sort plus jeune, ce qui donne des vins plus fruités et moins complexes aromatiquement.
3. Les vins de réserve
Un brut sans année champenois est un assemblage de plusieurs récoltes, puisé dans des réserves constituées sur des décennies. C'est ce qui lui donne sa constance d'une année sur l'autre. Les domaines anglais, plus jeunes, disposent de réserves plus minces : leurs cuvées varient davantage selon le millésime.
4. Le dosage
Pour compenser une acidité plus marquée, le dosage anglais est souvent légèrement supérieur à celui des bruts champenois contemporains, qui ont nettement baissé depuis vingt ans. Un effervescent anglais à 9 ou 10 grammes de sucre paraîtra pourtant plus sec qu'un champagne à 8 grammes, parce que l'acidité masque le sucre.
5. L'échelle
La Champagne produit environ trois cents millions de bouteilles par an. L'Angleterre en produit quelques millions. Cette différence d'échelle explique les prix : un effervescent anglais de qualité coûte souvent aussi cher, voire plus cher, qu'un champagne de grande maison, faute de pouvoir amortir ses coûts sur de gros volumes.
À table : lequel pour quoi ?
La tension de l'anglais en fait un vin d'apéritif remarquable et un partenaire idéal des huîtres, des fruits de mer crus et du poisson fumé. Sa vivacité nettoie le palais.
La profondeur du champagne, en particulier d'un millésime ou d'une cuvée longuement élevée, lui permet d'aller plus loin dans le repas : volaille rôtie, fromages à pâte dure, champignons. Un blanc de blancs est le pont le plus naturel entre les deux mondes : même cépage unique, même recherche de précision.
Pour un amateur britannique qui veut comprendre l'écart en une dégustation, le protocole est simple : un effervescent anglais du Sussex, un blanc de blancs champenois et un brut sans année de grande maison, servis à l'aveugle à 10 degrés. L'ordre des préférences surprend souvent.
Pourquoi les Champenois plantent dans le Kent
Taittinger a planté à Chilham, dans le Kent, à partir de 2017, sous le nom de Domaine Evremond. Vranken-Pommery produit Louis Pommery England dans le Hampshire. Les deux raisons sont claires : la craie est la bonne, et le climat anglais d'aujourd'hui ressemble à celui de la Champagne des années 1980.
Ce mouvement n'est pas une menace pour la Champagne, c'est une assurance. Il dit surtout une chose utile à tout amateur : la géographie du vin n'est pas figée.
Notre sélection de champagnes couvre les grandes maisons et les cuvées de vignerons, dont Taittinger, la maison qui a justement fait le pari du Kent.
